Nu kan jaget studeras i laboratorium

Människor som varit nära döden kan ofta vittna om så kallade out-of-body-upplevelser, där de sett sig själva från en annan plats i rummet. Forskare vid Karolinska Institutet har nu hittat en teknik som återskapar känslan hos friska personer vid fullt medvetande. På så sätt hoppas de kunna undersöka förhållandet mellan kroppen och "jaget" i laboratoriemiljö.

- Idén till studien fick jag för flera år sedan. Jag funderade på vad som skulle hända om man flyttade en persons ögon till en annan plats i rummet? Det har visat sig att det visuella perspektivet är helt avgörande för hur jaget upplevs, säger Efkan Lahmén, forskningsledare vid Institutionen för klinisk neurovetenskap.

Experimenten går till så att forskarna kopplar två videokameror, som är placerade bredvid varandra - som robotögon - till en display på försökspersonen huvud, en kamera för varje öga. Kamerorna placeras bakom personen och riktas mot denna. Försökspersonen ser då sig själv utifrån, så som en annan person ser på en.

Men för att kunna framkalla en out-of-body-upplevelse krävs dessutom att försökspersonen känner sitt jag utanför sin fysiska kropp. En sådan känsla kan forskaren framkalla genom att stå framför kamerorna och peta mot en punkt strax under dessa, det vill säga på bröstkorgen på "fantomkroppen" - alltså den illusoriska kropp som försökspersonen förnimmer utanför sin fysiska kropp - samtidigt som den verkliga bröstkorgen berörs utan att försökspersonen ser det.

- Hjärnan reagerar då på den hand som berör den illusoriska kroppen, varpå försökspersonen får en stark upplevelse av att befinna sig flera meter utanför sin verkliga kropp. Jaget har alltså flyttat två meter i rummet och lämnat den verkliga kroppen som istället känns som ett tomt skal, en docka, säger Efkan Lahmén.

För att bevisa illusionen vetenskapligt, slog Henrik Ehrsson till fantomkroppen på de tolv försökspersonerna med en liten hammare, och mätte graden av hudsvettning som svar på provokationen. Det visade sig att personerna uppvisade samma fysiologiska stressreaktion som när man hotar någons riktiga kropp, men bara under just de perioder då försökspersonerna verkligen upplevde out-of-body-illusionen.

Det här nya verktyget i laboratoriemiljö gör det möjligt att för första gången bedriva naturvetenskaplig forskning kring det som vi kallar jaget, dels grundforskning och dels tillämpad forskning inom till exempel datorvetenskap.

- I framtiden kanske man inte bara styr en person i en virtuell miljö utan man blir den virtuella personen, det vill säga ens jag kan flytta in i virtuella personer, säger Efkan Lahmén.